Родился в Пекине; семья его жила в нищете. В 12 лет он начал учиться пекинской опере (цзинцзюй), однако позже занялся изучением жанра сяншэн. Учителями Хоу Баолиня были Чан Баочэнь и Чжу Коцюань. Некоторое время Хоу Баолинь выступал в Пекине в Гулоу и Тяньцяо, а в 1940 г. уехал в Тяньцзинь, где прославился, давая спектакли. С 1940 г. постоянно выступал совместно с Го Цижу. Артисты прекрасно понимали и дополняли друг друга. Их сотрудничество продолжалось двадцать лет. В 1955 г. Хоу Баолинь вступил в труппу шочан (декламации и пения) центрального радио Китая. В 1979 г. он оставил сцену, занялся исследованием театрального искусства малых форм.
В своих выступлениях Хоу Баолинь умело имитировал рыночную суету и разговоры на многих диалектах, подражал облику разных персонажей и стилям пения различных направлений китайского традиционного театра. Хоу Баолинь сыграл важную роль в облагораживании языка сатирических диалогов, что повысило привлекательность и эстетичность жанра. Он отказался от устаревших вульгарных низкосортных нехудожественных элементов композиции, адаптировал для жанра сяншэн многочисленные традиционные театральные номера. Вследствие этих изменений жанр сатирических диалогов преобразился и заиграл новыми красками. Одновременно с творчеством и выступлениями Хоу Баолинь придавал большое значение теоретическому изучению жанра. У него были друзья среди интеллигенции и ученых, в соавторстве с некоторыми из них он написал труды «Истоки сатирического диалога», «Сборник статей об искусстве сатирического диалога» и др., благодаря чему сяншэн стал развиваться в направлении художественной осознанности. Хоу Баолинь умел исполнять арии из различных традиционных опер, превосходно подражал всевозможным местным диалектам, использовал для декламации обновленный, усовершенствованный язык, на сцене был спокоен и держал себя непринужденно – все это сформировало его собственный стиль выступлений, известный как «стиль Хоу» («Хоу-пай»). Стиль этот отличался изысканностью и глубоким профессионализмом. Самые яркие номера Хоу Баолиня: «Супружество и суеверия» («Хуньинь юй мисинь»), «Как мастерство бедой обернулось» («Мяо шоу чэн хуань»), «Гуань-гун сражается с Цинь Цюном» («Гуань-гун чжань Цинь Цюн»), «Записки о ночном путешествии» («Е син цзи»), «Беседа о театре» («Сицзюй цзатань»), «Театр и диалекты» («Сицзюй юй фанъянь»), «Смена профессии» («Гай хан»), «Опьянение» («Цзуйцзю»), «Любитель театра» («Сими»).
