Второе имя — Дун-ли, по другой версии, — Цянь-ли. Житель Даду (совр. г. Пекин). Служил чиновником в администрации Цзянчжэ (провинции Цзянсу и Чжэцзян, там же в одно время занимал должность управляющего ти-цзюя). Биография неизвестна, но из его арий можно узнать, что в юности он страстно жаждал известности. Однако на службе ничем особенным не отличился и в поздние годы ушел в отставку. Вел уединенный образ жизни, предавшись поэтическому творчеству и вину. До настоящего времени дошли семь из его пьес в жанре цзацзюй «Осень в ханьском дворце» («Хань гун цю»), «Слезы на голубом платье» («Цин шань лэй»), «Стелла Цзяньфу» («Цзяньфу бэй») и др. «Осень в ханьском дворце» занимает выдающееся место в репертуаре юаньской драмы. В этой пьесе рассказывается о судьбе красавицы Ван Чжао-цзюнь из бедной семьи, которая отправилась в качестве невесты к предводителю северных кочевников с целью заключения мира. Отражая историю уничтожения царства Цзинь и династии Сун монгольской династией Юань, пьеса имеет патриотическую направленность. Переживания и настроения персонажей мастерски передаются через сцены. Арии Ма Чжи-юаня отличаются особой мелодичностью и гармонией, а также возвышенностью и искренностью чувств. Поэт умело схватывает образы для создания поэтической реальности. В цикле песен «Осенние думы» («Цюсы») на мелодию «Есинчуань» выражается полный отказ от славы и богатства этого мира, проявляется озабоченность тем, что жизнь проходит как во сне. Также звучит его возмущение засоряющими землю «густыми стаями муравьев, выстраивающихся в полки, жужжащими роями пчел, несущих мед, и зудящими тучами мух, падких на кровь». Впитав все лучшее, что содержится в стихотворных жанрах ши и цы и в народных песнях, Ма Чжи-юань в своей поэзии создает отличную от классических стихотворений атмосферу искренности и доброты. С появлением его арий художественный стиль этого литературного жанра вышел на другой уровень. В настоящее время известно более 120 арий, написанных Ма Чжи-юанем.
