Родился в Сюйчжоу провинции Цзянсу, скончался в Пекине. В 1923 году поступил в Шанхайское художественное училище, в 1929 году с отличием выдержал экзамен и стал аспирантом Государственной академии художеств Сиху в Ханчжоу, где учился у Линь Фэнмяня. В 1943 году стал преподавателем национальной живописи гохуа в Государственном художественном училище в Чунцине. В 1945 году вместе с художниками Ли Фэнмянем, Дин Яньюном, Гуань Ляном и Ни Идэ организовал совместную выставку пяти авторов. В 1946 году по приглашению Сюй Бэйхуна начал преподавать в Бэйпинском (ныне Пекинском) художественном училище. Здесь его учителями стали Ци Байши и Хуан Биньхун, и он глубоко погрузился в изучение традиционное китайской живописи тушью. В ранние годы Ли Кэжань подражал Чжу Да и Дун Цичану, его работы были ясными и простыми. После средних лет жизни он учился у Хуан Бинхуна технике «нагроможденной туши» (цзимофа), а также подражал Фань Куану, Гун Сяню и другим мастерам прошлого. В сочетании с рисованием с натуры это помогло художнику сформировать мощный, но в то же время безыскусный, искренний и живой индивидуальный стиль. Он также рисовал людей в манере се-и: выражения их лиц получались остроумными и забавными, они выглядяли очень своеобразно. Ли Кэжаню особенно удавались картины с буйволами, больше всего ему нравилось в буйволах их трудолюбие и простой нрав, поэтому свою мастерскую он называл «Шинютан» — «Зал мастера буйволов». Ли Кэжань придавал большое значение рисованию на природе с натуры и много путешествовал по Цзяннани, горам Хуаншань, провинциям Сычуань, Гуандун, Гуанси и т.д. Нарисованные им скалы выглядят объемными, мастеру удалось передать игру света и тени, его пейзажи воплощают в себе характерные черты современной эпохи. Ли Кэжань вложил много сил в жанровую живопись в манере се-и. Эти картины отличаются быстрыми штрихами, тонко уловимым настроением и утрированными образами, которые, однако, не изображают людей в дурном свете. Эти картины безыскусны, но не примитивны, они полны юмора и демонстрируют людское остроумие и интерес к жизни.
