Личное имя (мин) — Чжань, другое имя (цзы) — Мэнжуань, прозвища (хао) — Сюэцинь, Циньпу, Циньси. Несмотря на то, что предки были ханьцами, род Цао был причислен к баои (дворцовым крепостным) маньчжурского Истинно белого знамени. В годы правления под девизом Канси (1662-1722) четыре представителя трех поколений рода Цао, начиная от его прадеда Цао Си, в течение 60 лет занимали в Цзяннине должность чжицзао (смотрителя за изготовлением тканей для императорского дворца), что сделало семью Цао одним из самых процветающих аристократических кланов своей эпохи. Затем из-за обострения внутридворцовой борьбы, в которую оказался вовлечен отец Цао Сюэциня, он был лишен своей должности, имущество семьи было конфисковано, дела начали приходить в упадок. Жизнь Цао Сюэциня пришлась как раз на период наивысшего расцвета и последующего упадка семьи Цао. На склоне лет он переехал в западные предместья Пекина, и его жизненные обстоятельства стали еще более стесненными. В 1762 году умирает его маленький сын, и Цао Сюэцинь, сраженный скорбью, слег от болезни. Нищета не давала возможности лечиться, и 12 февраля 1763 года он умирает (по другим данным, это происходит в 1764 году). Цао Сюэцинь был также поэтом, его стихотворения уверенны и оригинальны, стиль их близок к стилю поэта эпохи Тан Ли Хэ. Он также был художником, любил рисовать причудливые скалы. К сожалению, из его поэтических произведений и картин сохранилось немногое. Самой большой заслугой Цао Сюэциня является его грандиозное литературное произведение «Сон в красном тереме» («Хун лоу мэн»).
