Чжу Да был потомком Нинсянь-вана Чжу Цюаня, семнадцатого сына Чжу Юаньчжана, основателя династии Мин. Изначально носил имя Тун, после падения династии Мин постригся в буддийские монахи, позже ушел из монахов и обратился к даосизму, управлял даосским монастырем Цинъюньпу в Наньчане. Имел большое количество имен (цзы) и прозваний (хао): Сюэгэ, Гэшань, Жэньу, Бада Шаньжэнь и др. Тяжело переживая гибель своей страны и своего рода, он постоянно находился в состоянии душевной депрессии, отличался строптивым характером, слыл человеком диким и с причудами; часто подписывал свои картины так, что иероглифы «Бада Шаньжэнь» (八 大山人) сливались, обретая вид иероглифов «ку чжи» (哭之, «плакать над этим») или «сяо чжи» (笑之, «смеяться над этим»). Бада Шаньжэнь был равно искусен в стихосложении, каллиграфии, живописи. Его стихи имеют причудливые рифмы, они мрачны и холодны, исполнены таинственности и иронии. В каллиграфии он подражал таким мастерам, как Ван Сичжи, Ван Сяньчжи, Янь Чжэньцин, Дун Цичан и др., его каллиграфический стиль, простой и яркий, отличается индивидуальностью. В живописи ему особенно удавались изображения цветов и птиц в свободном стиле сеи (передача идеи). В молодости он подражал стилю таких художников, как Чэнь Чунь и Сюй Вэй, рисуя сильными и энергичными штрихами. После 56 лет изображаемые им рыбы, птицы, цветы, насекомые стали приобретать гиперболизированные черты, композиция постепенно становилась все необычней; к 65 годам его творчество достигло пика, предметы в его рисунках стали максимально гиперболизированы, композиция лаконична, штрихи скупы и точны. На его картинах вздымаются крутые скалы, клонятся сухие ветки деревьев, дует пронизывающий ветер. Рыб и птиц он рисовал с «белыми глазами, обращенными к небу» («бай янь сян тянь»). Штрихи его кисти грубы и размашисты, в них видны боль и ненависть художника, аристократа из императорского рода, ставшего неприкаянным скитальцем, лишившегося родины и семьи, а также его сильнейшее недовольство маньчжурскими правителями и несдерживаемый гнев. Среди лучших произведений Бада Шаньжэня — картины «Хэхуату» («Картина с лотосами»), «Кунцюэ мудань ту» («Картина с павлинами и пионами») и др. Он оказал огромное влияние на последующие поколения — такие знаменитые мастера, как художники середины эпохи Цин, известные как «восемь чудаков из Янчжоу», художники конца эпохи Цин Чжао Чжицянь и У Чаншо, а также художники нового и новейшего времени, такие как Ци Байши, Чжан Дацянь, — все они учились на его произведениях.
