Другое имя (цзы) — Чжунхун. Родился в уезде Лэчжи провинции Сычуань, умер в Пекине. В 1919 году поехал во Францию по программе работы и учебы, где стал марксистом. В 1923 году поступил в Китайско-французский университет в Пекине и вступил в КПК. В августе 1927 года принял участие в Наньчанском восстании. После того, как отступление восставших из Наньчана на юг потерпело неудачу, вместе с Чжу Дэ осуществил переформирование уцелевших частей и переключился на ведение военных действий в пограничном районе между провинциями Фуцзянь, Цзянси, Гуандун и Хунань. В апреле 1928 года вместе с Чжу Дэ привел свои воинские части в Цзинганшань, где они было успешны объединены с частями Мао Цзэдуна. В 1934 году во время Великого похода Красной армии из-за ранения остался в советском районе, где вел партизанскую войну. В условиях жестокой тактики «карательного похода» (вэйцзяо), проводимой войсками Гоминьдана, он с оставшимися силами Красной армии и партизанскими отрядами, опираясь на поддержку народных масс, на протяжении трех лет в тяжелейших условиях вел партизанскую войну, сохранив при этом основной костяк своих сил. Во время войны Чэнь И многократно подвергался опасности и был на волосок от смерти, однако от начала и до конца сохранял революционный дух стойкости и оптимизма и при этом создал такие выдающиеся произведения, как «Три стихотворения с горы Мэйлин» («Мэйлин сань чжан»).
С началом Войны сопротивления японским захватчикам в соответствии с указанием ЦК КПК о переговорах и сотрудничестве с местными гоминьдановскими властями сосредоточил партизанские отряды различных регионов юга Китая, сформировав Новую 4-ю армию. Был назначен командиром 1-го подразделения Новой 4-й армии, совершил марш-бросок на юг провинции Цзянсу, позже создал опорную базу в Маошане. Заложил основы антияпонской опорной базы с центром в Маошане, постоянно атаковал части китайской коллаборационистской армии. Одновременно с этим, в сооветствии с решением КПК о едином национальном фронте сопротивления японским захватчикам, объединялся с дружественными войсками, вел просветительскую работу среди интеллигенции и шэньши, атаковал гоминьдановскую «фракцию твердолобых». Командовал войсками в знаменитой битве у Хуанцяо, в которой разом было уничтожено свыше 10 000 человек основных сил Гоминьдана в провинции Цзянсу, что полностью изменило военную обстановку в Центральном Китае. После инцидента на юге провинции Аньхой штаб Новой 4-й армии был организован вновь, и Чэнь И назначили заместителем командующего армией. Во главе военных сил Центрального Китая численностью в 90 000 человек продолжал Войну сопротивления, будучи «зажатым» между китайской коллаборационистской армией и гоминьдановскими «твердолобыми», развивал и укреплял антияпонскую опорную базу в Центральном Китае. В сентябре 1945 года начал осуществлять единое командование военными силами двух крупных стратегических округов — Центрально-китайского и Шаньдунского. Контратаковал отборные силы регулярной армии Гоминьдана численностью свыше 500 000 человек, одержал победу в битве на севере уезда Суцянь и в битве при Лайу, сокрушив всестороннее наступление противника. Когда армия Гоминьдана предприняла атаку по ключевым направлениям провинции Шаньдун, Чэнь И и Су Юй одержали крупную победу в битве у горы Малянгу. Позже, действуя в тесной координации с полевой армией Лю Бочэна и Дэн Сяопина и войсковым соединением Чэнь Гэна и Се Фучжи, осуществлял военные действия на внешней линии фронта, сыграв важную роль в переломе общекитайской военной обстановки. В 1948 году был одним из организаторов Хуайхайского сражения и битвы у переправы через Янцзы и командовал войсками.
С мая 1949 года был мэром Шанхая, быстро восстановил и начал развивать производство, эффективно поддерживал оборонное строительство и войну за сопротивление американской агрессии и в помощь корейскому народу. В 1954 году был назначен заместителем премьера Госсовета КНР. В 1955 году получил звание маршала КНР. С февраля 1958 года также занял пост министра иностранных дел. В январе 1966 года стал заместителем председателя Военного совета ЦК КПК. Во время «Великой культурной революции» вел упорную борьбу с контрреволюционными группировками Линь Бяо и Цзян Цин, подвергался гонениям. Летом 1969 года по поручению Мао Цзэдуна и Чжоу Эньлая вместе с Е Цзяньином, Сюй Сянцянем и Не Жунчжэнем провел глубокий анализ международной обстановки и представил ЦК КПК стратегическое предложение о создании новой обстановки в сфере внешней политики. Был членом Политбюро ЦК КПК 8-го созыва, членом ЦК 9-го созыва, заместителем председателя НПКСК 3-его и 4-го созывов. Его работы издавались в собраниях «Избранные военные сочинения Чэнь И» («Чэнь И цзюньши вэньсюань»), «Избранные стихотворения Чэнь И» («Чэнь И шицы сюань цзи»).
