Родом из Шаньиня в провинции Чжэцзян (совр. Шаосин). В годы правления императора Гуансюя получил ученую степень цзиньши. После Китайско-японской войны года «цзяу» (1894) познакомился с западной наукой. В 1901 году вместе с Чжан Бинлинем и другими основал Китайскую ассоциацию образования (Чжунго цзяоюйхуэй), а также открыл Патриотическое училище (Айго сюэшэ), Женскую патриотическую школу (Айго нюй сяо), агитировал за антиманьчжурскую революцию. В 1904 году организовал «Союз возрождения славы» («Гуанфухуэй»). В 1907 году уехал учиться в Германию. После Учанского восстания вернулся в Китай, стал министром образования в Нанкинском Временном Правительстве. В 1913 году уехал во Францию, вместе с У Юйчжаном организовал программу работы и учебы во Франции «Союз усердной работы и экономной учебы во Франции» («Люфа циньгун цзяньсю хуэй»). В 1917 году был назначен ректором Пекинского университета, выдвинул академический курс на «свободу мысли, комплексный и всесторонний подход», сделал Пекинский университет оплотом движения за новую культуру, пионером Движения 4 мая. Он выступал за разделение науки (сюэ) и технологии (шу), а также за сближение гуманитарных и естественнонаучных курсов. Руководствуясь этими идеями, он включил технологические программы Пекинского университета в состав Бэйянского университета, отменил границы между различными гуманитарными и естественнонаучными программами, перешел от «курсовой системы обучения» к «системе выбора дисциплин». В 1927 году вошел в состав Гоминьдановского Нанкинского правительства, был назначен директором Центральной исследовательской академии (Академии наук). В 1932 году вместе с Сун Цинлин, Ян Жэньфо и др. организовал в Шанхае «Китайскую лигу защиты гражданских прав» («Чжунго миньцюань баочжан тунмэн»). В последние годы жизни много делал для борьбы с японскими захватчиками и спасения государства, поддерживал сотрудничество Гоминьдана и КПК. В 1939 году был выдвинут в почетные председатели китайского отделения Всемирного объединения за мир (Гоцзи фань циньлюэ дахуэй). На следующий год он скончался в Гонконге. Среди его трудов — «Пособие по нравственному воспитанию в средних школах» («Чжунсюэ сюшэнь цзяокэшу»), «История науки этики в Китае» («Чжунго луньли сюэши»), «Краткая история европейской эстетики» («Оучжоу мэйсюэ сяоши») и др.
