Перевод был впервые опубликован в 1897 г. в приложении к газете «Го вэнь бао». В 1898 г. текст был выпущен в виде ксилографического издания в Мяньяне провинции Хубэй и также напечатан литографическим способом при академии Шицзи в Тяньцзине. «Эволюция и этика» — важный труд, пропагандирующий идеи дарвинизма. Он был создан на основе Романизовской лекции, которую Томас Гексли прочел в Оксфордском университете. Позже перед публикацией он дополнил лекционные материалы введением и дополнительными главами. При переводе трактата Янь Фу, сделав упор на идеях Гексли об эволюционизме, в вольной форме со множеством комментариев и пояснений изложил свои взгляды и убеждения. Янь Фу в своем труде одобряет идею Гексли о «естественном отборе» и считает борьбу за выживание законом эволюции органического мира. Однако Гексли не считает принцип борьбы за выживание применимым к человеческому обществу и уверен, что человеческая разумность (этика) способна обуздать его. Янь Фу же, напротив, для разъяснения того, как функционирует человеческий социум, привлекает идею естественного отбора и дополняет теорию Гексли идеями социального дарвинизма Спенсера, в то же время подчеркивая важную роль действий самого человека и опровергая спенсеровскую идею о «выживании сильнейших», оправдывающую расовые предубеждения. Теория Янь Фу не научна, но ее целью было вдохновить народ на борьбу за спасение родны от порабощения. Публикация «Теории природного развития» сразу же всколыхнула интеллигенцию и действительно вдохновила многих патриотов на борьбу, значительное влияние на общество оказало идейное оружие в виде реформ и революции.
