В эпохи Тан и Сун это была основная форма литературных произведений, создававшихся под ритмический шаблон определенной мелодии и предназначенных для пения. Относительно происхождения цы как жанра существует три версии: по одной они происходят от старинных юэфу, по другой — от танских стихов (ши), по третьей — от «варварской музыки» некитайских народностей (ху юэ). Цы получались за счет того, что литераторы эпохи Тан добавляли текст в популярные в Центральном Китае со времен эпохи Вэй «варварские мелодии», представлявшие собой музыку без слов, в соответствии с ритмическим рисунком этих мелодий, поэтому цы также называются «тянь цы» (добавление слов). В эпоху Сун развитие цы достигло своего расцвета. Лучшими поэтами жанра цы в стиле хаофан («героический размах») были Су Ши и Синь Цицзи, в стиле ваньюэ («нежная сдержанность») — Ли Цинчжао, Лю Юн и др. Так как количество иероглифов в каждой строке разное, и строки также имеют разную длину, цы называются чандуаньцзюй («длинные и короткие строки»). Каждое стихотворение жанра цы написано под определенный ритмический шаблон (цыпай), такой как «Ветка мэйхуа» («и цзянь мэй»), «Варварка, подобная бодхисаттве» («Пуса мань»), имеющий особые последовательность ровных и ломаных тонов и рисунок рифм. Длина цы могла быть разной, обычно их разделяют на «короткие песни» (сяолин), «средние песни» (чжундяо) и «длинные песни» (чандяо). Цы также могут разделяться на куплеты и состоять из одного (даньдяо), двух (шуандяо), трех (саньде) или четырех (сыде) куплетов.
