После того как буддизм проник на территории проживания ханьцев начался период переводов буддийских канонических текстов, изучения буддийской философии и столкновения с китайской древней философией. Так происходило смешение культур. Таким образом в Китае возникли буддийские философские школы и религиозные ответвления, обладающие национальной спецификой, чьи идеи распространялись также в соседних странах: Корее, Японии и Вьетнаме.
Ученые еще не выяснили точное время проникновения буддизма на территорию Китая. Наиболее распространена точка зрения, что начало ханьского буддизма — первый год Юаньшоу эпохи Западная Хань (девиз правления Ай-ди, 2 г. до н.э.), когда И Цунь начал преподавать в Китае буддийские каноны. На начальных этапах развития китайского буддизма центрами распространения новой религии были Чанъань и Лоян, а позже — Пэнчэн (Сюйчжоу). В то время буддийские ритуалы бытовали в императорском дворце как своего рода моления и жертвоприношения, сочетались с даосской магией и изучением наследия Хуан-ди и Лао-цзы. В период Вэй-Цзинь буддийская философия была связана с учением о сокровенном (сюань-сюэ). В эпоху Южных и Северных династий вокруг переводчиков и исследователей буддийских канонов сформировались школы различных направлений. Ханьский буддизм достиг расцвета в эпохи Тан и Сун, когда сформировались секта Тяньтай, школа Трех трактатов (Саньлунь), школа Хуаянь, школа Фасян, школа Чань, школа Винаи, школа Чистой земли и другие китаизированные течения буддизма. Рост буддизма оказал влияние на экономику и политические интересы светского государства, что привело к гонениям «трех У-ди» на буддизм. Развитие буддизма в Китае также повлияло на близлежащие страны. Корея приняла буддизм в конце IV в., а в Японию эта религия проникла в первой половине VI в. После X в. идеи буддийских школ вновь смешались с китайской традиционной философией и с точки зрения теории и практического применения стаил полностью соответствовать требованиям китайского общества. После эпохи Южная Сун буддийские школы пришли в упадок, наметилась тенденция слияния чань и школы Чистой земли. Буддизм — важная составная часть традиционной китайской культуры, играющая важную роль в истории развития китайской национальной философии.
