Идейные истоки можно проследить до мыслителей периода Чуньцю — Гуань Чжуна и Цзы Чаня, фактическими же основателями учения стали философы начала периода Чжаньго — Ли Куй, У Ци, Шан Ян, Шэнь Дао и Шэнь Бухай. В конце периода Чжаньго Хань Фэй создал из разрозненных идей целостное учение. Основные трактаты легизма: «Книга правителя области Шан» и «Хань Фэй-цзы». Несмотря на то, что существовали расхождения во взглядах среди самих легистов, все они выступали за управление страной на основе фа — законов. Легисты княжества Ци считали одинаково важными законы-фа и ритуалы-ли, отводили первостепенное место добродетели-дэ и второстепенное — наказаниям-син, выступали за создание законов, соответствующих Дао. В княжествах Цинь и Цзинь легисты выступали за строгие законы, суровые наказания и против проповедования понятий ритуала-ли и долга-и, особое внимание уделяли закону, мастерству и силе, поощряли земледелие и военное дело, выступали за обогащение страны и укрепление армии, за объединение Поднебесной путем силы. Таким образом, Шан Ян придавал наибольшее значение законам-фа, Шэнь Бухай — мастерству-шу, Шэнь Дао — силе, тогда как Хань Фэй связал эти понятия воедино, а также, заимствовав идеи даосизма, систематизировал теорию управления на основе законов. В политике он выступал за усиление самодержавной централизованной власти и за искоренение мощи влиятельных домов, за «воспитание с помощью законов», строгое соблюдение системы наград и наказаний, поощрение земледелия и военного дела. Что касается понимания истории, он заявлял, что нельзя подражать древности, слепо перенимая старые методы, необходимо осуществлять перемены исходя из реальной обстановки. С точки зрения философии он признавал Дао-путь главным фактором формирования «тьмы вещей», а ли (разум) — индивидуализирующим началом каждой конкретной вещи. Он подчеркивал, что человек должен действовать в соответствии с объективными закономерностями. Относительно теории познания Хань Фэй предложил опытный метод и рекомендовал судить о правильности речей и действий того или иного человека по их результатам. Легистская теория управления на основе законов сыграла важную роль в феодальных преобразованиях на стыке периодов Чуньцю и Чжаньго, в объединении Цинь Шихуаном шести княжеств и создании единого феодального государства с централизованной властью. При этом легизм стал ведущей идеологией династии Цинь. После окончания эпохи Западная Хань идеи легизма были восприняты конфуцианским учением и вписаны в теорию о наказаниях и жалованиях, сам же легизм как самостоятельное учение со временем исчез.
