Бытовало в доциньскую эпоху. Идейные истоки можно проследить вплоть до периода Шан–Инь, еще государь Пань Гэн говорил о необходимости быть искренним с народом. В начале периода Западная Чжоу правители объясняли падение иньской династии и обретение династией Чжоу мандата Неба соответственно падением нравственных устоев у одних и высокой нравственностью у других. «Ши цзин» («Книга песен») содержит много произведений, воспевающих великую добродетель Вэнь-вана и других правителей Чжоу. В «Шу цзин» («Книга преданий») содержатся предостережения правителям и говорится о необходимости чтить добродетель и проявлять ее при управлении государством. В период Чуньцю все чаще забывали о добродетели и нарушали нормы ритуала ли. Это явление очень беспокоило Конфуция, который в своих социально-политических взглядах унаследовал западночжоускую идею управления народом на основе морали и нравственности. В связи с этим Конфуций старательно проповедовал учение о добродетельном правлении, которое впоследствии стало важным конфуцианским принципом политического управления.
Учение Конфуция о добродетельном правлении включает следующие пункты:
1) Важность правильного воспитания народа. Если в управлении страной опираться лишь на законы и наказания, народ не станет искренне подчиняться. Воспитывать народ с помощью нравственных принципов, вести его за собой, сделав главным ориентиром нормы этикета ли, — вот единственный способ обратить сознание народа к добрым помыслам и к добровольному подчинению.
2) В управлении народом следует сочетать мягкость со строгостью.
3) Чтобы завоевать расположение своего народа, правители должны быть внимательны к подданным, любить свой народ, стремиться обогатить его, сократить наказания, облегчить налоги.
4) Правители должны служить примером для своих подданных, быть строгими и требовательными к себе, заниматься самосовершенствованием и умиротворять народ.
5) Правители должны ценить таланты и возвышать только талантливых людей.
Конфуций подчеркивал важность сочетания высокой нравственности и таланта, где на первом месте стоит нравственность.
Идея Конфуция о добродетельном правлении в учении Мэн-цзы и Сюнь-цзы трансформировалась соответственно в идею о гуманном правлении и в учение о монархическом строе. Идея добродетельного правления в трактате «Чжун юн» («Учение о середине») изложена в виде девяти правил управления: самосовершенствование, уважение к талантам, любовь к родителям, почитание министров, опора на министров, отношение к подданным как к родным детям, поощрение ремесел, умиротворение окраинных варваров, дружба с вассальными князьями. В основе девяти правил управления лежит понятие чэн — искренность. В трактате «Да сюэ» («Великое учение») идея добродетельного правления получила дальнейшее развитие, в нем излагается «восемь основоположений»: выверение вещей, доведение знания до реализации, обретение искренности помыслов, исправление сердца, усовершенствование собственной личности, выравнивание семьи, приведение в порядок государства, уравновешивание Поднебесной. В этой теоретической схеме отражены этапы добродетельного правления.
Учение о добродетельном правлении является одним из центральных в конфуцианской политической мысли. Как и учение о гуманном правлении, оно представляет собой конфуцианскую политическую утопию. Впоследствии оно использовалось прогрессивными мыслителями в качестве идеологического оружия против деспотии. Учение о добродетельном правлении было главной целью, которую неустанно преследовали просвещенные правители.
