Одна из форм китайского театра. То, что в широком значении именуется театром теней, представляет собой многообразие форм театра, что стало наиболее всего распространено и оказало наибольшее влияние благодаря использованию теней для представления. В узком же смысле театр теней подразумевает разыгрывание спектакля, при котором исполнитель контролирует теневых кукол (также называемых теневыми людьми), созданных из кожи таких зверей, как овцы, коровы, ослы, верблюды (также иногда используется бумага), с помощью света лампы проецируется подвижные образы теневых кукол на полупрозрачный экран, дабы предоставить людям возможность насладиться представлением. Театр теней существует во многих странах и регионах мира, но в стиле содержания, историческом наследии и технике исполнения существуют отличия. Театр теней возник в таких азиатских странах, как Китай, Индия, Индонезия, Турция. В Китае периода Западной Хань (II век до н. э.) китайские алхимики (колдуны) разыгрывали театр теней пред ханьским императором У-ди. Со времен эпохи Сун китайский театр теней постепенно эволюционировал в излюбленный городским населением вид сценического искусства. Правители эпохи Юань в свою очередь воспринимали театр теней как увеселение для императорского двора и армии. Когда великое войско Чингисхана отправилось в поход по многочисленным районам Евразии, театр теней был распространён в Персию и арабские страны, а затем передался таким странам, как Турция и Греция. По сей день в Греции и Турции называют театр теней «китайским театром теней». В конце XIII-го века Марко Поло и другие привезли театр теней с собой в Италию. В 1767 году французский католический миссионер по имени Цзюа Лодэ привёз с собой во Францию производственные методы и виды представлений китайского театра теней, что послужило основой для создания французского театра теней. В 1776 году китайский театр теней проник в Великобританию. В 1774 году поэт [Иоганн Вольфганг фон] Гёте на выставке представил китайский театр теней немецкой публике.
Производство теневых кукол - первый этап подготовки к театру теней. В Китае периода Южная Сун, в Линьане, уже существовало вырезание теневых кукол в качестве профессии; сначала они вырезались из обычной бумаги, а затем из цветной овчины. В настоящее время наиболее распространенными являются теневые куклы, вырезанные из ослиной, коровьей или бараньей кожи. Обычно голову теневой куклы называют «тоуча», во множестве лиц, на профиле которых вырезано пять частей, «греческим» носом служит выступ; кроме бровей, глаз и рта, всё покрыто ажурной резьбой. Тоуча теневых кукол делится на пять видов: красный, зеленый, желтый, белый и черный, при помощи глубины оттенков, техник подчёркивания контура, демонстрируются образ и характер различных персонажей. Уникальное лицо и узоры для уникального персонажа образуют собой связку. Считается, что система тоуча театра теней эволюционировала из театральных масок эпохи Тан, путём гиперболы и литоты, переходом от сложного к простому, заменой реальности вымыслом, реалистичным изображением, созданием разнообразных человеческих образов, она стала самобытным произведением прикладного искусства.
Техника управления в театре теней наивысших успехов достигла в Китае. Еще в эпоху Сун превосходства достигла форма театра теней, где «одни уста излагают события незапамятных времен, две руки отвечают за игру миллиона солдат». Современные методы управления в свою очередь были сформированы в годы правления под девизом Даогуан эпохи Цин. Хотя формы [кукол] и методы [выступления] различны, однако в основе своей одна спица отвечает за шею, две спицы отвечают за руки. Обычно левая рука держит спицу, отвечающую за шею теневой куклы, большой и указательный пальцы правой руки держат спицу, отвечающую за её правую руку, а средний и безымянный палец держат спицу, отвечающую за её левую руку. В 80-е года XX века во Франции возникли современные методы представления, включающие некоторые техники, нарушающие традиции театра теней, например представления Жан-Пьера Леско с кожаными куклами. Он признал, что на него повлиял восточный театр теней; по его словам, «тень обладает двойным эффектом диссоциации людей, она также демонстрирует человеческое видение культуры».
