Наземный торговый путь, проходящий через Южную, Среднюю, Западную Азию, а также через Европу и Северную Африку. По этому пути из Китая на запад в первую очередь вывозился большой объем шелка и шелковых изделий — поэтому дорога и получила такое название. Впервые оно было использовано в книге «Китай» (1877 г.) немецкого географа Фердинанда Рихтгофена. Сам же маршрут главным образом сформировался в эпоху Хань. Шелковый путь брал свое начало на востоке в районе Чанъани (ныне — Сиань) и тянулся на запад через холмистую местность Северо-запада Китая, проходя через Увэй, Чжанъе, Цзюцюань и четыре области Дуньхуана, находящиеся в коридоре Хэси. Затем путь пролегал через заставу Юймэнь или заставу Янгуань и по ярдангам доходил до оазиса Лоулань. Оазис Лоулань находился у древнего озера Яньцзэ (Бочанхай; это озеро находилось в районе северо-западной части озера Лобнор, однако ввиду того, что само озеро Лобнор уже высохло, руины Лоулани оказались погребены под песком). В эпоху Хань Шелковый путь в районе Лоулань разделялся на две дороги (Северную и Южную), которые шли через Западный Китай и Среднюю Азию. Северная дорога шла на запад вдоль реки Кончедарья до Цюйли (ныне — городской уезд Корла и уезд Бугур Синьцзян-Уйгурского автономного района). Затем маршрут тянулся на запад до Янгишара (современный округ Кашгар Синьцзян-Уйгурского автономного района) через Цюцы (нынешний уезд Куча Синьцзян-Уйгурского автономного района) и Гумо (ныне — район Аксу Синьцзян-Уйгурского автономного района). Южная дорога проходила через город Юйни царства Шаньшань и далее вдоль реки Чээрчэньхэ через Черчен, Юйми, Юйтянь (ныне — уезд Хотан Синьцзян-Уйгурского автономного района), Гума, Яркенд до Янгишара. Из-за того, что границы пустыни Гоби смещались на юг в течение более тысячи лет, районы, через которые проходила восточная часть Южной дороги, постепенно опустынивались — например, города Исюнь и Юйни оказались под толстым слоем песка. В связи с этим современный восточный сектор Южной дороги проходит значительно южнее, чем раньше. В 73 г. ханьский император Мин-ди атаковал на севере сюнну, в результате чего захватил Иулу (ныне — уезд Хами Синьцзян-Уйгурского автономного района). Затем на этой территории было основано поселение, управляемое военным начальником, который отвечал в первую очередь за обработку земли на вверенной территории. Данное поселение также считалось необходимым для предотвращения набегов сюнну на западные земли Китая. Эти события оказали влияние на северный маршрут Шелкового пути — так называемая «Новая северная дорога» стала идти от Дуньхуана на север к Иу (Атурюку), а далее пролегала на запад до Гаочана и до границы государства Чэши в городе Цзяохэчэн (который находился в районе современной Турфанской впадины). Затем дорога пересекала горы Тяньшань через Яньци до Цюцы и далее совпадала со старой северной дорогой вплоть до Янгишара. В эпоху Южных и Северных династий южные царства поддерживали связи с государствами среднеазиатского региона. Прежде всего с юго-запада Китая шла дорога, бравшая свое начало в Ичжоу (ныне — город Чэнду провинции Сычуань) и тянувшаяся на север через Лунхэ (современный уезд Сунпань провинции Сычуань) и столицу государства Тогон у озера Кукунор. После столицы Тогона дорога сворачивала на запад и шла по Цайдамской котловине до Дуньхуана, находившегося на севере, или проходила еще дальше на запад через горный проход хребта Алтыншань до района царства Шаньшань. В эпохи Суй и Тан был проложен еще один маршрут от заставы Юймэнь к северу от Гуачжоу через Ичжоу (Синьцзян-Уйгурский автономный район), Бэйтин, Луньтай, реку Или до Суяба, где он пересекался с Новой северной дорогой. Кроме описанных маршрутов, Великий шелковый пути имел еще множество ответвлений. Более того, значимость отдельных дорог различалась в разные эпохи — в зависимости от изменений политической и религиозной обстановки. Беспрерывно прокладывались новые маршруты.
Великий шелковый путь не только был торговым путем между Востоком и Западом, он также служил мостом, через который осуществлялись политические контакты и культурный обмен между различными государствами Европы и Азии. Благодаря Шелковому пути в Китае получили распространение западное искусство (музыка, танцы, живопись, скульптура, архитектура), новые научные знания в области астрономии, летоисчесления и медицины, а также религии: буддизм, зороастризм, манихейство, несторианство и ислам. Все это оказало большое влияние на историческое развитие Китая. В свою очередь, в Европу благодаря Шелковому пути пришли технологии изготовления тканей, бумаги, пороха, навигационных приборов, фарфора, книгопечатания, а также китайская живопись, конфуцианство и даосизм. Эти новшества также значительно повлияли на развитие западных стран. Великий шелковый путь и сегодня является символом дружбы Востока и Запада.
